《苦菜花》以抗日战争时期胶东半岛昆嵛山区王官庄为背景，以贫农冯大娘及其一家的际遇为中心线索，从一个侧面反映了中国共产党领导下的抗日根据地军民在反扫荡中所进行的英勇斗争：抗日游击队终结了汉奸、大地主王专享对王官庄的统治，成立了抗日民主政权。不久，日寇开始对抗日根据地进行扫荡，王专享之子王竹当上伪军中队长。接着，王专享的侄子王柬芝伪装进步，骗取抗日民主政权的信任，潜伏下来从事特务活动。在侵略者与汉奸、地主这两种势力交错的勾结下，王官庄人民的抗日斗争变得更加复杂和艰难。小说鲜明地表现了根据地人民不屈不挠的战斗精神，并成功塑造了“中国历史上专享位完整的革命母亲的英雄形象”。
